Das alte US-Kanonenboot "San Pablo" fährt während des chinesischen Bürgerkrieges von 1926 Patrouille auf dem Yangtse-Kiang. Das Schiff steht unter dem Kommando von Kapitän Collins und hat den Auftrag die gefährdeten amerikanischen Handelskolonien und
Missionsstationen zu sichern. Nicht nur, dass die Feindseligkeiten zu Lande gegen die "Fremden Teufel" immer erschreckendere Ausmaße annehmen, auch an Bord kommt es zu Machtkämpfen zwischen Chinesen und Amerikanern, die der Maschinenmaat Jake Holman (Steve
McQueen) für sich entscheidet. Die Lage spitzt sich jedoch zu, als Holman seinem Freund Frenchy (Richard Attenborough) helfen will, ein asiatisches Freudenmädchen freizukaufen. Beim Versuch des Schiffskommandanten, eine bedrohte Missionsstation zu retten, kommt es zu einer
mörderischen Konfrontation...