Im Kontext der Restauration des beginnenden 19. Jahrhunderts erzählt Balzac die Geschichte des früheren Nudelfabrikanten Goriot, dessen obszessive Liebe zu seinen beiden Töchtern ihn langsam aber sicher in den finanziellen, als auch persönlichen Ruin treibt. In einer Nebenhandlung wird die Geschichte des verarmten Adligen Rastignac erzählt, der nach Paris gekommen ist, um sein Glück zu machen und sich mit den Töchtern einlässt ...