Halil Bey kardesinin cocugu olan Atayi evine almis ve onun Tibbiyeye devamini saglamaktadir. Ata on dokuz, Halil Beyin kizi Sefika ise on dört yasina gelmistir. Bu iki genc arasinda dogan masum aska Sefikayi görüp begenen bir pasanin onunla evlenmek istemesi gölge düsürür. Sefika, ailesinin ekonomik durumunun kötü olmasi nedeniyle sevmedigi halde pasayla evlenmeye razi olur. Ancak bu evlilik karari iki gencin hayatina mal olacaktir.
1873 yilinda Namik Kemal tarafindan yazilan piyes Gedikpasa Tiyatrosunda sahnelendiginde büyük ilgi görmüstür. Namik Kemal, Zavalli Cocukta sadece hazin bir aski anlatmaz, görücü usulü ile evliligin dogurdugu kötü sonuclari topluma göstererek, genc kizlarin kendi rizalariyla evlenmeleri gerektigini de savunur.
