O fitoplâncton é uma planta microscópica que flutua livremente e que constitui o componente básico da cadeia alimentar aquática. As diatomáceas são membros do fitoplâncton. As diatomáceas ocorrem em quase todos os ambientes aquáticos e são abundantes na maioria deles. São sensíveis a alterações na qualidade da água e muitos taxa têm óptimos e tolerância bem desenvolvidos. Devido aos seus ciclos celulares curtos, são capazes de colonizar rapidamente novos habitats, provocando alterações na sua comunidade, o que representa uma resposta rápida às alterações ambientais. O tempo de resposta das diatomáceas é um intermediário útil entre a amostragem físico-química imediata e infrequente, em que as mudanças rápidas podem resultar em flutuações ecológicas significativas. As diatomáceas são limitadas no seu movimento entre habitats, pelo que ou se dão bem no ambiente em que se encontram ou não se dão, pelo que muitas espécies são mais susceptíveis de ser encontradas em habitats com parâmetros físicos e químicos específicos. As diatomáceas estão a ser cada vez mais defendidas como indicadores biológicos, uma vez que respondem fortemente às alterações ambientais e integram as respostas a uma série de poluentes nas massas de água em diferentes escalas temporais e podem ser utilizadas para comparar as alterações relativas da qualidade da água de local para local.