En mécanique des sols, il est courant d'utiliser des équations constitutives basées sur la mécanique des milieux continus pour formuler le comportement mécanique de ces matériaux. Les essais de laboratoire, utilisés pour calibrer les modèles de comportement, sont donc interprétés d'un point de vue macromécanique. Avec les progrès des capacités de calcul automatique, il est de plus en plus courant d'utiliser des modèles à éléments discrets, au lieu de traiter le sol comme un milieu continu, pour résoudre les problèmes d'ingénierie. Il s'agit d'une approche micromécanique qui consiste à expliquer le comportement global du sol par l'interaction individuelle de ses particules constitutives.