Le informazioni accumulate fino ad oggi sullo sviluppo embrionale e sulle cellule staminali provengono dalla ricerca di base sulle cellule staminali embrionali di topo. Dal 1998, i ricercatori sono riusciti a coltivare cellule staminali embrionali umane in condizioni di laboratorio. Le linee cellulari staminali embrionali umane sono state ottenute dalla massa cellulare interna di blastocisti umane prodotte mediante procedure di fecondazione in vitro. Le tecniche per la coltura delle cellule staminali embrionali umane descritte in precedenza sono simili a quelle utilizzate per la coltura delle cellule staminali embrionali di topo. Tuttavia, le cellule staminali embrionali umane devono essere coltivate su uno strato di fibroblasti embrionali di topo o in terreni di coltura condizionati da fibroblasti embrionali di topo. Le linee di cellule staminali embrionali umane possono essere mantenute in coltura per generare un numero indefinito di cellule staminali identiche per la ricerca. Come per le cellule staminali embrionali di topo, le condizioni di coltura sono state progettate per indirizzare la differenziazione in tipi cellulari specifici (ad esempio, cellule neurali ed ematopoietiche). Le applicazioni delle cellule staminali come agenti terapeutici sono molto diffuse.
